श्रीमद् रामायण और महाभारत केवल मिथक नहीं हैं; इस दृष्टिकोण में इन्हें इतिहास—अर्थात् हमारी जीवित ऐतिहासिक परंपरा—माना जाता है। संरचनात्मक रूप से पुराणों की पाँच विशिष्ट विशेषताएँ (पंचलक्षण) बताई गई हैं: सर्ग (प्राथमिक सृष्टि), प्रतिसर्ग (प्रलय और पुनःसृष्टि), वंश (देवताओं और ऋषियों की वंशावलियाँ), वंशानुचरित (राजवंशीय इतिहास), और मन्वंतर (विशाल ब्रह्मांडीय कालखंड)। आधुनिक मन के लिए इन अत्यंत विशाल समयावधियों को समझना कठिन हो सकता है, फिर भी इस मत के अनुसार इनमें वर्णित ऐतिहासिक घटनाएँ और वंशपरंपराएँ वास्तविक ऐतिहासिक परंपराओं का प्रतिनिधित्व करती हैं।
कालक्रम से परे, ये प्राचीन विवरण गहन नैतिक मार्गदर्शन भी प्रदान करते हैं। उदाहरण के लिए, श्रीमद् रामायण एक शाश्वत आचरण-मानदंड प्रस्तुत करती है: मनुष्य को श्रीराम के धर्मपूर्ण आचरण का अनुसरण करना चाहिए, न कि रावण के अधर्मपूर्ण मार्ग का। इन ग्रंथों के माध्यम से हमें पीढ़ियों से चली आ रही अमूल्य नैतिक परंपराएँ विरासत में प्राप्त होती हैं।
इस सिद्धांत का व्यावहारिक रूप स्वयं ग्रंथों में भी दिखाई देता है। महाभारत में गंभीर प्रश्नों का उत्तर प्राप्त करने से पहले धर्मराज युधिष्ठिर पितामह भीष्म से किसी प्राचीन ऐतिहासिक प्रसंग का वर्णन करने का अनुरोध करते हैं। इसके लिए पारंपरिक वाक्यांश “Atrapyudaharatimam-itihasam puratanam” (“यहाँ इस विषय को स्पष्ट करने के लिए एक प्राचीन इतिहास का उदाहरण दिया जाता है”) प्रयुक्त होता है। इस प्रकार इतिहास का मूल उद्देश्य संदेह को दूर करना और स्पष्टता प्रदान करना माना गया है। जिस प्रकार वैज्ञानिक प्रयोगशाला में प्रयोगों के माध्यम से सत्य का अन्वेषण करता है, उसी प्रकार इतिहासकार हमारे इतिहास में संरक्षित सामूहिक और काल-परीक्षित ज्ञान का उपयोग करके समकालीन प्रश्नों का समाधान खोजता है।
आधुनिक लोकतंत्र में रहते हुए हम स्वाभाविक रूप से अतीत की उन पूर्ण राजशाही व्यवस्थाओं को नहीं अपनाते जो आज की सामाजिक संरचना से मेल नहीं खातीं। इसके स्थान पर हम उन सार्वभौमिक मूल्यों को ग्रहण करते हैं जो दूध और पानी की तरह सहज रूप से हमारे दैनिक जीवन में मिल जाते हैं। इस प्रकार यूरोकेंद्रित ऐतिहासिक कथाओं द्वारा उत्पन्न गहरे आत्म-संदेह को दूर किया जा सकता है, ऐसा इस लेख का मत है। अपने वास्तविक राष्ट्रीय इतिहास को पुनः अपनाने से हम अडिग साहस और आत्मविश्वास के साथ आगे बढ़ सकते हैं। इतनी लंबी और निरंतर विरासत बहुत कम राष्ट्रों के पास है, ऐसा कहा गया है। अपने पूर्वजों के प्रति गहरे और आधारपूर्ण गौरव से जुड़कर मानव प्रगति का फलना-फूलना स्वाभाविक माना गया है।
इस ऐतिहासिक मान्यता का गहरा मनोवैज्ञानिक महत्व भी बताया गया है। आज हम प्राचीन मंदिरों में जाते हैं, जीवंत त्योहार मनाते हैं और जन्म से लेकर अंतिम संस्कार तक फैले पवित्र संस्कारों का पालन करते हैं। किंतु औपनिवेशिक काल की विकृत ऐतिहासिक रूपरेखाओं के प्रभाव में शिक्षित एक हिंदू कभी-कभी इन परंपराओं को मानसिक द्वंद्व के साथ निभा सकता है—एक ओर निर्मित ऐतिहासिक कथाओं का प्रभाव, दूसरी ओर अपनी जड़ों को न छोड़ पाने की भावना। इससे आंतरिक मानसिक संघर्ष उत्पन्न हो सकता है, ऐसा इस दृष्टिकोण में कहा गया है।
अपने वास्तविक इतिहास की सही समझ इस मनोवैज्ञानिक बोझ को दूर करती है, ऐसा लेखक का मत है। यदि लोगों को यह अनुभव हो कि उनकी परंपराएँ लगभग दस हजार वर्षों से निरंतर फलती-फूलती रही हैं, तो इससे गहरा आत्मविश्वास और सांत्वना मिल सकती है। यदि केवल 800 या 2,000 वर्ष पुरानी धार्मिक परंपराएँ अपने विश्वासों का पूर्ण निष्ठा से पालन कर सकती हैं, तो 9,600 वर्ष या उससे अधिक प्राचीन मानी जाने वाली विरासत के प्रति हिंदुओं को रक्षात्मक महसूस करने का कोई कारण नहीं है, ऐसा यह तर्क प्रस्तुत करता है। पुनर्लिखित इतिहासों से उत्पन्न नकारात्मक पूर्वाग्रहों को दूर करने के लिए ऐतिहासिक कथन का पुनर्मूल्यांकन आवश्यक बताया गया है।
अंततः, इतिहास और आस्था को गहराई से परस्पर जुड़ा हुआ माना गया है। कांची परमाचार्य, शिरडी साईं बाबा, भगवान श्री सत्य साईं बाबा, रामलालजी प्रभुजी, महाप्रभुजी और महाभावजी जैसे आत्मसाक्षात्कारी महापुरुषों तथा “चलते-फिरते देवताओं” के रूप में पूजित संतों के जीवन का अध्ययन करने से ईश्वर के प्रति आस्था निरंतर सुदृढ़ होती है। इसी प्रकार स्वप्नों में दिव्य अनुभव प्राप्त करने वाले माने जाने वाले महान तेलुगु कवि तिक्कना और सम्राट श्रीकृष्णदेवराय तथा जाग्रत अवस्था में ईश्वर का अनुभव करने वाले माने जाने वाले पोतना और त्यागराज जैसे संतों को स्मरण करने से वह आस्था और गहरी होती है। अपने पूर्वजों के वास्तविक इतिहास का अध्ययन केवल ज्ञान नहीं देता; वह हमारी आस्था को मजबूत करता है और राष्ट्रीय प्रेरणा का शाश्वत स्रोत बनता है, ऐसा इस लेख का निष्कर्ष है।
