लोकमान्य बाल गंगाधर तिलक ने प्राचीन भारतीय इतिहास के कालक्रम को स्थापित करने के लिए महत्वपूर्ण प्रयास किए। विशेष रूप से राजा विक्रमादित्य (विक्रमार्क) के काल के निर्धारण में उनके अनुसंधान को विशेष महत्व दिया जाता है। खगोलीय निरीक्षणों पर आधारित उनका अध्ययन भारतीय इतिहास की पारंपरिक कालगणना का समर्थन करता है, ऐसा इस लेख में प्रस्तुत किया गया है।
तिलक की पद्धति का एक प्रमुख आधार विषुवों का पूर्वगमन (precession of the equinoxes) था। विषुवत् उस सटीक खगोलीय समय को दर्शाता है जब सूर्य आकाशीय भूमध्यरेखा को पार करता है। यह वसंत विषुव तथा पारंपरिक रूप से नए वर्ष के प्रारंभ का संकेत माना जाता था। प्राचीन खगोलविद विषुव के समय सूर्य की स्थिति को चंद्र नक्षत्रों (नक्षत्रों) की पृष्ठभूमि के संदर्भ में देखते थे। पृथ्वी की धुरी के पूर्वगमन के कारण विषुवत् की स्थिति बहुत लंबे समयचक्रों में नक्षत्रों के बीच पीछे की ओर खिसकती रहती है।
प्राचीन गणनाओं के अनुसार, विषुव लगभग 960 वर्षों तक एक नक्षत्र के साथ संबद्ध रहता है, ऐसा माना गया है। ऐतिहासिक विवरणों के अनुसार महान खगोलशास्त्री वराहमिहिर के समय विषुवत् रेवती नक्षत्र के अंत में स्थित था। वराहमिहिर को राजा विक्रमादित्य का समकालीन तथा उनके राजदरबार के “नवरत्नों” (नवरत्न) में से एक बताया गया है, जिसका उल्लेख कवि कालिदास द्वारा किया गया, ऐसा इस लेख का कथन है। पारंपरिक कालक्रम के अनुसार विक्रम संवत् (विक्रम युग) का प्रारंभ 57 ईसा पूर्व माना जाता है।
इसके अतिरिक्त, तिलक ने प्राचीन ग्रंथों में ऐसे उल्लेखों की ओर ध्यान दिलाया जिनसे संकेत मिलता है कि एक समय वर्ष का आरंभ पुनर्वसु नक्षत्र से होता था। रेवती से पुनर्वसु तक राशिचक्र में पीछे की ओर गणना करने पर 8 नक्षत्रों का अंतर प्राप्त होता है। इस वैदिक काल की प्राचीनता का अनुमान लगाने के लिए कुल समय की गणना इस प्रकार की जा सकती है:
ईसा पूर्व की अवधि: 7,680 वर्ष + 57 वर्ष (विक्रम संवत्) = 7,737 ईसा पूर्व
कुल प्राचीनता: वर्तमान काल 2026 ईस्वी तक बीते वर्षों को जोड़ने पर:
पवित्र ग्रंथों में सुरक्षित इन खगोलीय संकेतों के आधार पर तिलक ने यह स्थापित करने का प्रयास किया कि वैदिक मंत्रों का संकलन कम से कम लगभग 9,760 वर्ष पूर्व का है, ऐसा इस लेख में कहा गया है।